8화

매일 먹는 다섯 개의 맛은 더이상 인디고 공작에게 특별한 감흥을 주지 못했다.

익숙함.

그것은 때로 축복을 무감각하게 만드는 가장 무서운 독이었다.

그 무감각의 끝에서, 그는 여섯 번째의 금기를, 여덟 번째의 전설을 갈망했다.

하지만 지금, 자신의 앞에서 목숨을 걸고 자신을 지키려는 저 작은 메이드의 존재는, 그 어떤 미식보다도 강렬한 충격과 감동으로 그의 영혼을 뒤흔들고 있었다.

“……고맙다.”

인디고 공작은 얼굴을 감쌌던 손을 내렸다.

그의 얼굴에는 패배자의 씁쓸함 대신, 모든 것을 얻은 자의 충만함이 깃들어 있었다.

그는 성큼성큼 스텔라에게 다가갔다.

갑작스러운 그의 움직임에 스텔라가 주춤거리며 뒷걸음질 치려 했지만, 이미 늦었다.

그의 단단한 팔이 그녀의 허리를 강하게 끌어안았다.

“꺅!”

스텔라의 입에서 작은 비명이 터져 나왔다.

식당 안의 모든 성직자들의 눈이 휘둥그레졌다.

신성한 신전의 식당에서, 신탁을 받은 공작이 일개 메이드를, 그것도 모두가 보는 앞에서 끌어안은 것이다.

“공, 공작님! 여긴… 다들 보고…!”

스텔라는 당황해서 버둥거렸지만, 그의 품은 꿈쩍도 하지 않았다.

오히려 그녀를 더욱 깊숙이 껴안을 뿐이었다.

그의 턱이 그녀의 어깨에 기대어졌다.

귓가에 그의 나직한 목소리가, 뜨거운 숨결과 함께 흘러들었다.

“고맙다, 스텔라.”

그것은 단순한 감사의 말이 아니었다.

그녀의 용기에 대한 찬사였고, 그녀의 사랑에 대한 대답이었으며, 자신을 파멸로부터 구해준 것에 대한 깊은 안도였다.

“네가 없었더라면… 나는 정말로 닭이 되어버렸을지도 모르겠군.”

그의 목소리에는 희미한 웃음기가 섞여 있었다.

자신의 어리석음을 인정하는, 기분 좋은 패배의 웃음이었다.

그의 진심이 담긴 목소리와 따뜻한 체온에, 스텔라의 저항이 스르르 멈췄다.

버둥거리던 팔이 힘없이 축 늘어졌다.

그녀는 더 이상 그를 밀어내지 않고, 조심스럽게 자신의 손을 그의 등에 올렸다.

그의 심장 소리가 단단한 가슴을 통해 고스란히 전…

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